Ο Τζο Κίτινγκερ ήταν πιλότος μαχητικού και έγινε παγκοσμίως γνωστός το 1960 όταν, σε διάστημα δέκα μηνών, επιχείρησε επιτυχώς τρεις πτώσεις στη Γη, μέσα σε κάψουλα που ανυψώθηκε στη στρατόσφαιρα με μεγάλα μπαλόνια ηλίου.
Το εγχείρημα υπό τον κωδικό Excelsior είχε στόχο να συμβάλλει στο σχεδιασμό των συστημάτων εκτόξευσης πιλότων μαχητικών αεροσκαφών που πετούσε σε αποστολές υψηλών υψόμετρων.
Φορώντας μια στολή πίεσης και με εξοπλισμό 27 κιλών πάνω του, ο Κίτινγκερ παρ’ολίγον να χάσει τη ζωή του κατά την πρώτη πτώση, τον Νοέμβριο του 1959, μετά από βλάβη στον εξοπλισμό του.
Έχασε τις αισθήσεις του όταν παραδόθηκε σε μια ιλιγγιώδη περιδίνηση καθόδου από ύψος 23 χιλιομέτρων και κατάφερε να σωθεί όταν άνοιξε αυτόματα το αλεξίπτωτό του.
Παρά την τραυματική εμπειρία και κόντρα στον ακραίο κίνδυνο, ο Κίτινγκερ έκανε τη δεύτερη προσπάθειά του τέσσερις εβδομάδες αργότερα, αυτή τη φορά χωρίς προβλήματα, από ύψος 22 χλμ πάνω από την επιφάνεια της γης.
Στις 16 Αυγούστου του 1960, στην έρημο του Νέου Μεξικού, αν και επεισοδιακά ξανά, κατάφερε να καταρρίψει το ρεκόρ πτώσης από σχεδόν τα 32 χιλιόμετρα.
Στην ελεύθερη πτώση του, ο πιλότος από τη Φλόριντα ανέπτυξε ταχύτητα που έφτασε τα 965 χλμ/ώρα, προτού μπει στην ατμόσφαιρα και επιβραδύνει, ανοίγοντας τελικά το αλεξίπτωτό του στα 5,5 χιλιόμετρα από το έδαφος.
«Θέε μου, τώρα σώσε με. Αυτή ήταν η πιο εγκάρδια προσευχή που έχω κάνει στη ζωή μου. Δεν υπάρχει τρόπος να οπτικοποιήσεις την ταχύτητα. Δεν υπάρχει τίποτα που μπορείς να δεις με την ταχύτητα που κινείσαι. Δεν έχεις αίσθηση του βάθους. Αν βρισκόσουν σε αυτοκίνητο και οδηγούσες σε δρόμο με κλειστά μάτια, δεν θα είχες ιδέα ποια ήταν η ταχύτητά σου. Είναι το ίδιο πράγμα όταν πέφτεις από το διάστημα», είχε πει σε συνέντευξή του στο περιοδικό Florida Trend το 2011.
Ο Κίτινγκερ πέθανε στις 9 Δεκεμβρίου 2022 από καρκίνο στον πνεύμονα, σε ηλικία 94 ετών.
Το υπεράνθρωπο ρεκόρ του κατάφερε να διατηρήσει για πάνω από μισό αιώνα, έως το 2012, όταν ο Αυστριακός Φέλιξ Μπάουμγκαρτνερ πραγματοποίησε πτώση από τα 38,6 χιλιόμετρα πάνω από την έρημο του Νέου Μεξικού, φτάνοντας την υπερηχητική ταχύτητα των 1,360 χλμ/ώρα.
Στην αποστολή εκείνη, ο Κίτινγκερ είχε επιστρατευθεί ως σύμβουλος.
